ब्रिटानिका के लिए—ठीक है, ब्रिटानिका के एक एडिटर—अब समय आ गया है कि वह हमेशा से अनसुलझे “[यहां खेल डालें] में अब तक के सबसे महान” मुकाबले में कूद पड़े। हम टेक्निकली कोई स्पोर्ट्स वेबसाइट नहीं हैं, लेकिन यह एडिटर (हाय!) लगभग तीन दशकों से जुनूनी तरीके से स्पोर्ट्स देख रहा है और लगभग उतने ही समय से दोस्तों के साथ उनके बारे में बहस कर रहा है। यह लिस्ट, ज़ाहिर है, बहुत ज़्यादा सब्जेक्टिव है, और इसे बहुत गंभीरता से नहीं लेना चाहिए। जब तक आप मुझसे सहमत न हों, उस मामले में यह मेरी अब तक की सबसे मतलब वाली चीज़ थी।
यह लिस्ट मूल रूप से अप्रैल 2014 में पब्लिश हुई थी। लेब्रोन जेम्स ने फरवरी 2023 में NBA के सबसे ज़्यादा स्कोरर के तौर पर करीम अब्दुल-जब्बार को पीछे छोड़ दिया।
करीम अब्दुल-जब्बार
क्या? नेशनल बास्केटबॉल एसोसिएशन (NBA) के इतिहास में सबसे ज़्यादा स्कोर करने वाला खिलाड़ी अब तक का 10वां सबसे अच्छा खिलाड़ी है? सच में। करीम ने अपने खेलने के दिनों में पूरे 38,387 पॉइंट बनाए, लेकिन मैं इस बात को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकता कि उन्होंने अपने करियर का एक अच्छा हिस्सा ऑस्कर रॉबर्टसन और मैजिक जॉनसन, जो अब तक के दो सबसे महान पॉइंट गार्ड हैं, से पास लेने में बिताया। साथ ही, उनके करियर के टोटल इस बात से बढ़ गए थे कि उन्होंने NBA में लगभग 10,000 साल (या 20. जो भी हो।) खेले। फिर भी, वह एक ज़बरदस्त खिलाड़ी थे जिन्होंने दो दशकों तक इस खेल पर राज किया और स्काई हुक में महारत हासिल की, जो खेल के अब तक के सबसे शानदार शॉट्स में से एक है। साथ ही, वह एयरप्लेन! में बहुत मज़ेदार थे और गेम ऑफ़ डेथ में ब्रूस ली से लड़े थे, इसलिए उनका कूल कोशंट इस लिस्ट में किसी से भी आसानी से सबसे ज़्यादा है।
टिम डंकन
मुझे एक बात कबूल करनी है: भले ही मैं सिएटल की सभी स्पोर्ट्स टीमों का ज़िंदगी भर का फैन रहा हूँ, लेकिन 90 के दशक के आखिर और 2000 के दशक की शुरुआत में सैन एंटोनियो स्पर्स टीमों के साथ मेरा एक फैन-फ्लिंग था। हाँ, वे उस तरह की धीमी गति वाली बॉल खेलते थे जिससे ज़्यादातर फैंस तीसरे क्वार्टर तक सो जाते थे, लेकिन 78-71 के फ़ाइनल स्कोर के बीच अक्सर एक बहुत खूबसूरत चीज़ छिपी होती थी: टिम डंकन का बैंक शॉट। अपने प्राइम टाइम में, डंकन, जिन्हें शाकिल ओ'नील जैसे निकनेम अथॉरिटी ने "द बिग फंडामेंटल" निकनेम दिया था, अब तक के सबसे साउंड प्लेयर्स में से एक थे। हालाँकि उनके मशहूर वनीला खेलने के स्टाइल और शांत व्यवहार ने उन्हें दूसरे महान खिलाड़ियों जैसा कल्चरल इम्पैक्ट डालने से रोक दिया, उनकी चार चैंपियनशिप, 14 ऑल-स्टार गेम्स और दो NBA MVP अवॉर्ड्स उनकी शानदार काबिलियत के पक्के सबूत हैं।
शाकिल ओ’नील
डंकन के “अट्रैक्टिव प्ले” स्पेक्ट्रम के दूसरी तरफ शाकिल ओ’नील हैं। जहां टिमी अपने शानदार फुटवर्क से पोस्ट में विरोधी को चकमा देते थे, वहीं शैक अक्सर अपने बहुत ज़्यादा भारी-भरकम शरीर (7’1” और 315 पाउंड) का इस्तेमाल करके बास्केट तक पहुंचने की कोशिश करते थे। वहां पहुंचने के बाद, वह ज़ोरदार डंक मारते थे, यह एक आसान तरीका था जिससे ओ'नील अपने करियर में 10 बार NBA में फील्ड-गोल परसेंटेज में सबसे आगे रहे। लेकिन ओ'नील सिर्फ़ शरीर से ही नहीं थे—इतने बड़े आदमी के बावजूद वह हैरानी की बात है कि बहुत सुंदर थे और उनके पास पास से जंप शॉट मारने का एक शानदार तरीका था। दूसरी ओर, उनकी फ्री-थ्रो शूटिंग…
लैरी बर्ड
उनके छोटे कॉलेज से आने और “हिक फ्रॉम फ्रेंच लिक” निकनेम से धोखा न खाएं—लैरी बर्ड NBA के इतिहास के सबसे कड़े कॉम्पिटिटर और सबसे ज़्यादा बकवास करने वालों में से एक थे। बहुत ज़्यादा कॉन्फिडेंट बर्ड का बास्केटबॉल खेलने वाले किसी भी खिलाड़ी की तुलना में शायद सबसे तेज़ रिलीज़ था और वह अक्सर अपने डिफेंडर को बता देते थे कि शॉट उनके हाथों से निकलते ही अंदर जा रहा है। वह चोट की वजह से छोटे हुए अपने 13 साल के करियर में उन्होंने तीन चैंपियनशिप रिंग और 12 ऑल-स्टार मैच खेले। इसके अलावा, 1980 के दशक में मैजिक जॉनसन के साथ उनकी दुश्मनी ने बास्केटबॉल को देश भर में इतनी मशहूर कर दिया कि यह खेल कभी नीचे नहीं गिरा।
बिल रसेल
रसेल NBA के इतिहास में सबसे बड़े विनर थे। उन्होंने बोस्टन सेल्टिक्स के मेंबर के तौर पर अपने 13 सीज़न में से दो को छोड़कर बाकी सभी में लीग टाइटल जीता। हाँ, इस दौरान NBA में सिर्फ़ 8 से 14 टीमें थीं, इसलिए किसी एक फ्रैंचाइज़ के लिए चैंपियनशिप जीतना आंकड़ों के हिसाब से आसान काम था, लेकिन यह बात भी रसेल की ऐतिहासिक कामयाबियों को कम नहीं करती। रसेल के टीम में शामिल होने से पहले सेल्टिक्स ने 10 सीज़न खेले थे, और उस दौरान एक बार भी चैंपियनशिप सीरीज़ तक नहीं पहुँच पाए थे। लेकिन अपने शुरुआती साल में ही, रसेल ने फ्रैंचाइज़ का रास्ता पूरी तरह बदल दिया और सेल्टिक्स को NBA की सबसे ज़्यादा जीतने वाली टीम बना दिया। लेकिन उन्होंने इस लिस्ट में अपनी जगह नहीं बनाई। एक तरह की धुंधली, अलौकिक "जीतने की भावना।" रसेल अब तक के सबसे ज़बरदस्त डिफेंडरों में से एक थे और उन्होंने शॉट्स को ब्लॉक करने की अहमियत को फिर से बताया, साथ ही अपने करियर में हर गेम में औसतन 22.5 रिबाउंड का शानदार औसत भी हासिल किया।
ऑस्कर रॉबर्टसन
ओह जीज़, यह बंदा। हालांकि मैं उसे खेलते हुए देखने के लिए बहुत छोटा हूं, लेकिन उसके स्टैटिस्टिक्स इतने ज़बरदस्त हैं कि काश मेरे पास एक टाइम मशीन होती जिससे मैं उसे वापस जाकर एक्शन में देख पाता। 1961-62 सीज़न के दौरान, “द बिग ओ” ने हर गेम में 30.8 पॉइंट्स, 12.5 रिबाउंड्स और 11.4 असिस्ट के साथ औसतन ट्रिपल-डबल किया। ओह, और 12 बार के ऑल-स्टार ने एक लैंडमार्क एंटीट्रस्ट सूट के ज़रिए NBA में असली फ्री एजेंसी शुरू करने में भी मदद की, यह कामयाबी उतनी ही प्रभावशाली थी जितनी उसके कोर्ट पर हैरान कर देने वाले कारनामे।
विल्ट चेम्बरलेन
माना कि चेम्बरलेन ऐसे समय में खेलते थे जब पोस्ट प्लेयर्स काफी छोटे होते थे और बास्केटबॉल में आज की तरह के एथलेटिक खिलाड़ी नहीं आते थे, लेकिन वह आदमी इतना ज़बरदस्त था कि वह किसी भी कॉन्टेक्स्ट के बावजूद टॉप पांच में जगह पाने का हकदार है। NBA के अब तक के चार सबसे ज़्यादा सिंगल-सीज़न स्कोरिंग एवरेज सभी चेम्बरलेन के हैं... उसके पहले चार प्रोफेशनल सीज़न में। उनके स्कोरिंग के कारनामों में सबसे खास 2 मार्च, 1962 को हुआ, जब उन्होंने एक गेम में शानदार 100 पॉइंट बनाए, यह NBA का एक ऐसा रिकॉर्ड है जो शायद कभी नहीं टूटेगा। पॉइंट बनाने में अपनी ज़बरदस्त काबिलियत के अलावा, चैंबरलेन अकेले ऐसे खिलाड़ी थे जिन्होंने बिल रसेल (22.9) से ज़्यादा रिबाउंड हर गेम में लिए, और साथ ही लीग के इतिहास में किसी भी खिलाड़ी (45.8) से ज़्यादा मिनट हर गेम में खेले। अपने 14 साल के करियर में एक बार ऐसा हुआ जब वह ऑल-स्टार नहीं थे, वह 1970 का सीज़न था, जब चोटिल चैंबरलेन सिर्फ़ 12 रेगुलर-सीज़न गेम तक ही सीमित थे और फिर भी वह अपनी टीम को वापस आने पर NBA फ़ाइनल तक पहुँचाने में कामयाब रहे।
मैजिक जॉनसन
NBA में खेलने वाले सबसे जोशीले लोगों में से एक, जॉनसन का चार्म 1980 के दशक में लीग की पॉपुलैरिटी में ज़बरदस्त बढ़ोतरी का एक बड़ा कारण था। लेकिन वह सिर्फ़ एक चमकदार मुस्कान से कहीं ज़्यादा थे। जॉनसन की शानदार पासिंग ने "शोटाइम" एल.ए. लेकर्स टीमों के लिए मंच तैयार किया, जिन्होंने फ्रैंचाइज़ के साथ अपने 13 वर्षों के दौरान पांच चैंपियनशिप जीतीं। 6’9” के जॉनसन (जो उन्हें NBA का सबसे लंबा पॉइंट गार्ड बनाता है) ने न सिर्फ़ लीग के इतिहास में हर गेम में सबसे अच्छा असिस्ट (11.2) किया, बल्कि उनका ऑल-अराउंड गेम भी ज़बरदस्त था। मशहूर तौर पर, उन्होंने 20 साल के रूकी के तौर पर 1980 के NBA फ़ाइनल के टाइटल जीतने वाले छठे गेम में घायल अब्दुल-जब्बार की जगह सेंटर में खेला था। ओह, और जबकि इसका इस लिस्ट में उनकी रैंकिंग से कोई लेना-देना नहीं है, यह फिर भी बहुत बढ़िया और ध्यान देने लायक है कि उन्होंने दो दशकों से ज़्यादा समय तक HIV से कामयाबी से लड़ाई लड़ी है, अपनी हाई-प्रोफ़ाइल एडवोकेसी के ज़रिए AIDS को बदनाम करने में मदद की है, और एक एंटरप्रेन्योर के तौर पर दूसरा करियर शुरू किया है, जो शहरी सुधार को बढ़ावा देने की कोशिशों में ज़्यादातर गरीबी से जूझ रहे इलाकों में बिज़नेस खोलते हैं। तो, हाँ, मैजिक जॉनसन—एक बढ़िया आदमी है।
माइकल जॉर्डन
मुझे पता है कि अगर मैंने यह कहने की हिम्मत की कि हिज़ एयरनेस अब तक के सबसे अच्छे खिलाड़ी नहीं हैं, तो मुझे अपने प्यारे शिकागो से रेल पर निकल जाने का खतरा है, लेकिन, खैर, मुझे नहीं लगता कि वह है। अब तक का सबसे मशहूर खिलाड़ी? बिल्कुल। अब तक का सबसे ज़रूरी खिलाड़ी? शायद। किसी के साथ नॉर्मल इंसानी रिश्ते रखने के लिए इतना जुनूनी कॉम्पिटिटिव? ओह माय, हाँ। इस आदमी की बेस्ट बनने की चाहत बहुत मशहूर है और इसी ने उसे छह चैंपियनशिप, पाँच MVP अवॉर्ड, हर पूरे सीज़न में ऑल-स्टार अपीयरेंस और शायद अब तक के सबसे अच्छे डिफेंडर का स्टेटस दिलाया। साथ ही, उसका 30.1 पॉइंट्स प्रति गेम NBA का सबसे ज़्यादा करियर स्कोरिंग एवरेज है। लेकिन, खैर, वह स्कॉटी पिपेन जैसे एक और टॉप-25 टैलेंट के साथ खेला और अपने सबसे प्रोडक्टिव सालों में स्ट्रेटेजिक जीनियस फिल जैक्सन ने उसे कोचिंग दी। वह कमाल का था, लेकिन उसे बहुत मदद मिली, कम से कम इस लिस्ट के आखिरी आदमी से तो ज़्यादा। और, सच कहूँ तो, उन सभी शिकागो वालों को चिढ़ाना मज़ेदार है जो अपनी स्पोर्टिंग अचीवमेंट्स को लेकर हैरानी की बात है कि डिफेंसिव हैं। संबंधित: क्या आप जानते हैं कि 2013 के सिएटल सीहॉक्स का NFL हिस्ट्री में सबसे अच्छा डिफेंस था?
लेब्रोन जेम्स
हाँ, जिस आदमी को कई फ़ैन (अनजाने में) लीग का सबसे ओवररेटेड चोक आर्टिस्ट मानते हैं, वह असल में कोर्ट पर कदम रखने वाला सबसे अच्छा खिलाड़ी है। लेब्रोन जेम्स बस ऐसी चीज़ें करता है जो इंसानी तौर पर मुमकिन नहीं होनी चाहिए। वह NFL के कई खिलाड़ियों से बड़ा है और फिर भी वह बास्केटबॉल के सबसे फुर्तीले गार्ड्स की तरह शान से चलता है। इसके अलावा, उसने न सिर्फ़ टीनएजर के तौर पर स्पोर्ट्स इलस्ट्रेटेड द्वारा "द चोज़न वन" चुने जाने के ज़बरदस्त प्रेशर का सामना किया, बल्कि उसने असल में उससे तय की गई बड़ी उम्मीदों को भी पार कर लिया। पहले के खिलाड़ी जितने शानदार थे, उन्हें कभी भी 21वीं सदी के मीडिया के 24/7 स्ट्रेस से नहीं जूझना पड़ा, जिसे जेम्स ने बखूबी निभाया है। इस लिस्ट के पब्लिश होने तक, जेम्स ने रॉबर्टसन जैसा एवरेज 27.5 पॉइंट्स, 7.2 रिबाउंड्स, और हर गेम में 6.9 स्टील्स किए हैं और—बिग ओ के उलट—वह ऐसा उन टीमों के ख़िलाफ़ कर रहा था जिनमें एलीट एथलीट्स थे, न कि उन खिलाड़ियों के ख़िलाफ़ जो हाफ़टाइम में सिगरेट पीते थे। जब लोगों ने उनके करियर की शुरुआत में चैंपियनशिप न जीतने के लिए उनकी आलोचना की, तो उन्होंने इस बात को नज़रअंदाज़ कर दिया कि उन्होंने सिर्फ़ 22 साल की उम्र में लगभग अकेले ही एक मज़बूत क्लीवलैंड कैवेलियर्स टीम को 2007 NBA फ़ाइनल तक पहुँचाया था। और, ज़ाहिर है, उन्होंने तब से मियामी हीट के सदस्य के तौर पर दो टाइटल जीते हैं (और गिनती जारी है?)। वह न सिर्फ़ रेगुलर ऐसे काम करते हैं जो मैंने पहले कभी नहीं देखे, बल्कि उन्होंने लगातार अपने गेम को बेहतर बनाया है ताकि उन कमज़ोरियों को ठीक किया जा सके जिनके लिए पहले उनकी बुराई होती थी। आप सबसे अच्छे खिलाड़ी से बस यही उम्मीद कर सकते हैं, है ना?
