11 जुलाई स्पेसएक्स के लिए एक बुरा दिन था। 2015 के बाद पहली बार, इसका बाज 9 रॉकेट अपनी पेलोड को कक्षा में भेजने में विफल रहा। कैलिफ़ोर्निया के वैंडनबर्ग स्पेस फोर्स बेस से निर्दोष लॉन्च के बाद, रॉकेट का पहला चरण योजनानुसार पृथ्वी पर लौट आया। लेकिन दूसरे चरण में, जिसमें 20 स्टारलिंक सैटेलाइट्स थे, फिर से प्रज्वलित होने में विफल रहा। रॉकेट ने अपना कार्गो केवल 135 किलोमीटर ऊपर छोड़ा, जो कि सैटेलाइट्स के लिए अपनी प्रणोदक का उपयोग कर ऊपर चढ़ने के लिए बहुत कम था।
300 से अधिक दोषरहित उड़ानों के बाद पहली बाज 9 लॉन्च विफलता ने वैश्विक अंतरिक्ष उद्योग को चिंतित कर दिया, क्योंकि इसने पश्चिमी दुनिया में उपलब्ध एकमात्र पूर्ण रूप से परिचालित मध्यम-भार लॉन्चर को जमीन पर ला दिया।
"इससे बाजार में थोड़ी चिंता पैदा हुई क्योंकि हर कोई जानता है कि बाजार स्पेसएक्स पर निर्भर है," डलास कसाबोस्की, एक अंतरिक्ष उद्योग विश्लेषक ने कंसल्टेंसी फर्म एनालिसिस मेसन से विया सैटेलाइट को बताया। "कभी-कभी, आप इसके बारे में सच में तब तक नहीं जानते जब तक ऐसा कोई व्यवधान न हो। वैश्विक रूप से, स्पेसएक्स 50 प्रतिशत से अधिक चीजों को कक्षा में भेज रहा है। अगर आप स्टारलिंक को गिनें, तो यह संख्या 70 या 80 प्रतिशत तक पहुँच जाती है।"
हालांकि बाज 9 ने जुलाई में 15 दिन बाद लॉन्च फिर से शुरू किया, रॉकेट ने अगस्त में फिर से एक विराम लिया। इस लेख के प्रेस समय में, बाज 9 फिर से जमीन पर है, क्योंकि दूसरे चरण में एक असामान्य डिओर्बिट बर्न हुआ था, जब नासा के एक अंतरिक्ष यात्री और रूसी कॉस्मोनॉट को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर भेजा गया था।
पिछले सात वर्षों में, स्पेसएक्स ने पुन: उपयोगिता और बार-बार उड़ानों के माध्यम से लागत को कम करने के लिए अपनी आक्रामक रणनीति के कारण पश्चिमी लॉन्च बाजार पर विजय प्राप्त की है। इसी समय, इसके प्रमुख प्रतियोगी — एरियानस्पेस और यूनाइटेड लॉन्च एलायंस (यूएलए) — ने अपने नए लॉन्चर विकास में देरी का सामना किया है।
यूएलए ने इस वर्ष अपने एटलस वी रॉकेट का उत्पादन बंद कर दिया, जबकि इसका नया वल्कन सेंटौर, जो मूल रूप से 2019 में लॉन्च होने वाला था, अब तक एक उड़ान ही कर चुका है।
यूरोप की एरियानस्पेस, जो 2017 तक वैश्विक लॉन्च बाजार पर हावी थी, अपने नए मध्यम-भार एरियान 6 के विकास से जूझ रही थी। यह रॉकेट जुलाई में आकाश में उड़ान भरने में सफल हुआ, लेकिन यह चार साल देरी से और अपने पूर्ववर्ती, कार्यशील एरियान 5 की आपूर्ति समाप्त होने के एक साल बाद हुआ। एरियानस्पेस को रूस द्वारा यूक्रेन पर आक्रमण के बाद रूसी सोयुज़ रॉकेट तक पहुंच खोने का भी सामना करना पड़ा है।
संकट
केवल स्पेसएक्स दुनिया की बढ़ती अंतरिक्ष यात्रा की आवश्यकता को पूरा नहीं कर सकता। पृथ्वी अवलोकन और ब्रॉडबैंड इंटरनेट नक्षत्रों का आगमन पिछले कुछ वर्षों में इस क्षेत्र को हिला कर रख दिया है और लॉन्च प्रदाताओं को एक दशक पहले की तुलना में अनदेखी मांग के स्तर से भर दिया है।
"पिछले पांच से दस वर्षों में, उपग्रह निर्माताओं ने बड़े पैमाने पर निर्माण करना शुरू किया। उन्होंने नक्षत्रों का निर्माण करना शुरू किया और लॉन्च की मांग में नाटकीय रूप से वृद्धि हुई," कसाबोस्की कहते हैं। "समस्या यह है कि आपूर्ति वास्तव में मेल नहीं खा रही थी और वास्तव में और भी बिगड़ गई क्योंकि कई वाहन ऑफलाइन हो गए।"
2013 में, 83 लॉन्चों पर दुनिया भर में 213 उपग्रह अंतरिक्ष में भेजे गए थे, जबकि 2023 में, 225 रॉकेट उड़ानों पर 2,926 उपग्रह कक्षा में पहुंचे, कसाबोस्की के अनुसार। स्पेसएक्स, जिसने उस वर्ष 96 बार लॉन्च किया, ने अधिकांश इस मांग को पूरा किया।
2024 में, स्पेसएक्स बाज 9 को लगभग 150 बार लॉन्च करने की दिशा में है, 31 अगस्त तक 85 लॉन्च पूरे कर चुका है। लेकिन स्पेसएक्स की शानदार वृद्धि (केवल पांच साल पहले, कंपनी साल में महज एक दर्जन बार लॉन्च कर रही थी) उपग्रह निर्माण में वृद्धि का मुकाबला करने के लिए मुश्किल से पर्याप्त है। एनालिसिस मेसन का अनुमान है कि अगले दस वर्षों में 37,000 से अधिक उपग्रहों को कक्षा में भेजने के लिए टिकट की आवश्यकता हो सकती है।
क्या राहत मिलने वाली है?
स्पेस कंसल्टेंसी फर्म नोवास्पेस के प्रमुख सलाहकार मैक्सिम प्यूटो की उम्मीद है कि लॉन्च मार्केट में "बॉटलनेक्स" कम से कम 2028 तक और शायद 2030 के शुरुआती वर्षों तक एक समस्या बना रहेगा।
आने वाले वर्षों में, नए वाहनों की एक श्रृंखला सेवा में प्रवेश करने वाली है, जो वर्तमान संकट को दूर करेगी और स्पेसएक्स के लगभग एकाधिकार को चुनौती देगी। यूएलए और एरियानस्पेस, दोनों अपनी-अपनी नई वाहनों की दूसरी लॉन्च के लिए तैयारी कर रहे हैं, जल्द ही उन्हें नई प्रतिस्पर्धा का सामना करना पड़ेगा।
नवंबर में, ब्लू ओरिजिन के पुनः उपयोग योग्य न्यू ग्लेन की शुरुआत होने की उम्मीद है। 2010 के दशक की शुरुआत से विकास में, यह रॉकेट निम्न-पृथ्वी कक्षा (एलईओ) तक 45,000 किलोग्राम की क्षमता रखेगा, जो एरियान 6 की मूल संरचना से चार गुना अधिक है। रॉकेट लैब का मध्यम-उठान न्यूट्रॉन अगले साल पहली बार उड़ान भरने की उम्मीद है। और जुगनू और रिलेटिविटी स्पेस अपने-अपने मध्यम-उठान वाहनों की शुरुआत एक साल बाद करने का इरादा रखते हैं।
फिर भी, प्यूटो का अनुमान है कि इन रॉकेटों में से कोई भी, वल्कन सेंटौर और एरियान 6 सहित, अगले दो वर्षों में पूरी गति से काम शुरू नहीं कर पाएगा।
"पहली लॉन्च चुनौतीपूर्ण है — लेकिन स्केल करना और भी कठिन है," प्यूटो कहते हैं। "यह सिर्फ लॉन्च को दोहराने के बारे में नहीं है, बल्कि सभी औद्योगिक आपूर्तिकर्ताओं और आपूर्ति श्रृंखला को पूरी गति से क्रूज मोड में डालने के बारे में है, जिसमें विभिन्न फैक्ट्रियों से तत्वों का लगातार निर्माण और शिपिंग शामिल है। आम तौर पर, हम पहले और दूसरे लॉन्च के बीच 10 से 18 महीने और एक लॉन्चर के अपनी पूरी क्षमता तक पहुंचने में 24 महीने तक का समय देखते हैं।"
यूएलए ने हाल ही में घोषणा की कि दूसरी वल्कन उड़ान 4 अक्टूबर को निर्धारित है। मार्क पेलेर, यूएलए के सीनियर उपाध्यक्ष, वल्कन विकास और उन्नत कार्यक्रम, विया सैटेलाइट से कहते हैं कि कंपनी का लक्ष्य "अगले साल के भीतर कई बार प्रति माह लॉन्च करने की क्षमता स्थापित करना है।"
यूएलए ने पहले ही वल्कन सेंटौर पर 70 लॉन्च बेच दिए हैं, जो एक बार में 27,200 किलोग्राम तक एलईओ में भेज सकता है।
एरियानस्पेस के सीसीओ स्टीवन रटजर्स ने हाल ही में विश्व अंतरिक्ष व्यापार सप्ताह में कहा कि कंपनी इस साल एक और एरियान 6 मिशन लॉन्च करने की योजना बना रही है, और उनका लक्ष्य सालाना 10 लॉन्च करने का है।
रॉकेट लैब, जो अब तक इलेक्ट्रॉन के साथ छोटे लॉन्च बाजार को जीतने वाली एकमात्र कंपनी है, 2025 के मध्य तक पुन: उपयोग योग्य न्यूट्रॉन को पहली बार उड़ाने का लक्ष्य रखती है।
2017 में अपनी शुरुआत के बाद से, इलेक्ट्रॉन ने 50 लॉन्च पूरे किए हैं और वर्तमान में यह दुनिया में तीसरा सबसे अधिक लॉन्च होने वाला रॉकेट है। लेकिन इलेक्ट्रॉन की सफलता के बावजूद, रॉकेट लैब ने महसूस किया कि बाजार को वास्तव में जो चाहिए वह है अधिक मीडियम लॉन्च क्षमता। कंपनी के इंजीनियरों ने इलेक्ट्रॉन को पुन: उपयोगिता के माध्यम से सुधारने से ध्यान हटाकर, डिजाइन से पुन: उपयोगी न्यूट्रॉन बनाने पर ध्यान केंद्रित किया। 13,000 किलोग्राम एलईओ (निम्न-पृथ्वी कक्षा) तक उठाने की क्षमता के साथ, यह नया रॉकेट, जिसे 2021 में पहली बार पेश किया गया था, लचीले इलेक्ट्रॉन के मुकाबले पेलोड क्षमता में 43 गुना वृद्धि का प्रतिनिधित्व करेगा।
"छोटे लॉन्च का बाजार हर साल शानदार तरीके से बढ़ रहा है, लेकिन मीडियम क्लास वह जगह है जहाँ असली संकटक बिंदु है," बेक कहते हैं। "बहुत सी कंसटेलेशन स्पेसक्राफ्ट एक समान समय में ऑनलाइन आने की उम्मीद है, यानी 2025 से 2027 के बीच जब बहुत अधिक लॉन्च की आवश्यकता होगी और इसे निष्पादित करने के लिए केवल कुछ ही कंपनियाँ सक्षम होंगी।"
कासाबोस्की सहमति व्यक्त करते हैं कि बढ़ती हुई मांग मीडियम-लॉन्च डेवलपर्स को एक लाभ देती है क्योंकि अब तक टेस्ट की गई और सफल स्पेसएक्स बाज 9 इस बाजार पर एकाधिकार नहीं कर पाएगी।
"कुल मिलाकर रॉकेट सप्लाई बढ़ेगी," कासाबोस्की कहते हैं। "लेकिन मुझे लगता है कि एक निरंतर समस्या होगी क्योंकि सप्लाई मांग को पार करने के लिए तेजी से नहीं बढ़ रही है और यह तब तक नहीं बदलेगा जब तक मांग धीमी नहीं होती, शायद अगर कुछ कंसटेलेशन प्लेयर अपने निर्माण लक्ष्यों को प्राप्त करने में समस्याओं का सामना करते हैं या डाउनस्ट्रीम बाजार शक्तियाँ कंसटेलेशन निर्माताओं को यह बताने लगेंगी कि उनके लिए बाजार नहीं है।"
वर्तमान स्थिति के अनुसार, स्पेसएक्स के अलावा, जो स्टारलिंक को 40,000 से अधिक स्पेसक्राफ्ट तक फैलाने की महत्वाकांक्षा रखता है, अमेज़न क्यूपर को 2024 के अंत में लॉन्च करना शुरू करने की उम्मीद है। कनाडा की टेलसैट, यूरोपीय संघ का आईआरआईएस और फ्रांस स्थित ई-स्थान भी आने वाले वर्षों में लॉन्च करना शुरू करने की उम्मीद कर रहे हैं।
स्टारशिप: कमरे में हाथी
प्यूटो के अनुसार, लॉन्च मार्केट के भविष्य के विकास पर एक बड़ा सवाल खड़ा है: स्पेसएक्स का सुपर-हैवी स्टारशिप, जो हर उड़ान परीक्षण के साथ सुधार कर रहा है। इसे ऐसे लॉन्चर के रूप में पेश किया गया है जो इंसानों को चांद और मंगल पर ले जाएगा, और प्यूटो के अनुसार, इसके पास "सबका खाना छीनने" की क्षमता है।
स्टारशिप की एलईओ (लो अर्थ ऑर्बिट) तक 150,000 किलोग्राम उठाने की क्षमता है — बाज 9 के 22,800 किलोग्राम के मुकाबले — और स्टारशिप की कीमत को $150 प्रति किलोग्राम तक कम कर सकता है, जबकि वर्तमान में बाज 9 लॉन्च के लिए अनुमानित $2,720 है।
प्यूटो कहते हैं कि जब रॉकेट पहली बार ऑपरेशनल होगा, तो यह नासा के मानव लैंडिंग प्रणाली (एचएलएस) अनुबंधों के साथ व्यस्त रहेगा। "मुझे लगता है कि वाणिज्यिक बाजार के लिए जगह होगी, लेकिन यह कम प्राथमिकता पर होगा। अगले 24 महीनों में मुझे नहीं लगता कि वाणिज्यिक ग्राहक स्टारशिप के साथ लॉन्च करेंगे," वे कहते हैं।
कासाबोस्की का मानना है कि स्टारशिप मार्केट पर "बहुत दबाव" डालेगा, विशेष रूप से उभरते हुए खिलाड़ियों पर, क्योंकि यह संभवतः बहुत कम कीमतें पेश करेगा।
"वह वाहन एक बार में इतनी सारी उपग्रहों को लॉन्च करने में सक्षम होगा कि अगर साल में एक या दो मिशन (राइडशेयर) के लिए समर्पित होते हैं, तो यह मध्यम से छोटे आकार के उपग्रहों के लिए बहुत अधिक अवसर प्रदान कर सकता है," कासाबोस्की कहते हैं। "उम्मीद है कि स्टारशिप ज्यादातर बड़े कार्यों पर ध्यान केंद्रित करेगा और उनकी राइडशेयर विकल्प सीमित होंगे।"
पुनः उपयोगिता का महत्व
प्यूटो का मानना है कि पूरी पुनः उपयोगिता के माध्यम से लागत-अनुकूलन एक प्रतिस्पर्धात्मक बढ़त प्रदान करेगा और जब स्टारशिप कार्यशील हो जाएगा, तो बाजार में बने रहने का एक बेहतर अवसर मिलेगा।
"पुनः उपयोगिता में कोई भी प्रगति आपूर्तिकर्ता की लागत संरचना को कम करने में मदद करेगी, जिसका अर्थ है कि (कंपनी) इस पैमाने की अर्थव्यवस्था को ग्राहक तक स्थानांतरित कर सकेगी," वे कहते हैं।
आगे की धमकी से अवगत, रॉकेट लैब ने अपनी न्यूट्रॉन को शुरुआत से ही पुनः उपयोगी डिजाइन किया है, उम्मीद है कि यह स्पेसएक्स के परीक्षण और प्रमाणित बाज 9 से बेहतर प्रदर्शन करेगा।
"हम एक ऐसा सिस्टम बना सकते हैं, जिसे हम बहुत प्रतिस्पर्धी मानते हैं," बेक कहते हैं।
पहले चरण में एक फेयरिंग की विशेषता होती है, जो पूरे एक्ज़पेन्डेबल ऊपरी चरण को छोड़ती है, न्यूट्रॉन रॉकेट लैब को तेज़ी से मिशन करने में सक्षम बनाएगा।
"पहला चरण रॉकेट की कुल लागत का लगभग 70 प्रतिशत है," बेक कहते हैं। "इसलिए, हम जितना हो सके उतना पुनः उपयोग करने पर ध्यान केंद्रित करते हैं और फिर सबसे कम लागत वाला दूसरा चरण बनाने का प्रयास करते हैं।"
टेक्सास स्थित जुगनू, जिसने अब तक अपने छोटे लॉन्चर अल्फा के दो सफल उड़ानें पूरी की हैं, जो इलेक्ट्रॉन के मुकाबले लगभग तीन गुना क्षमता रखता है, अपनी आगामी मध्यम प्रक्षेपण यान (एमएलवी) को भी पुनः उपयोगी बनाने की योजना बना रहा है।
"हमारे एमएलवी का पहला चरण पुनः उपयोगी होगा, हालांकि तुरंत नहीं," जुगनू के मुख्य राजस्व अधिकारी ब्रेट अलेक्जेंडर उपग्रह के माध्यम से कहते हैं। "पहली उड़ानों पर, हम पुनः उपयोगिता को प्रदर्शित करने के लिए प्रक्रियाएँ और चीज़ें लागू करेंगे, और हमारे पास दूसरे चरण की पुनः उपयोगिता के लिए भी अवधारणाएँ और विचार हैं।"
एमएलवी, जो एलईओ में 16,000 किलोग्राम उठाने में सक्षम है, 2026 में अपनी शुरुआत करने की उम्मीद है और जुगनू के अनुसार इसे पूरी तरह से मासिक लॉन्च की योजना तक पहुंचने में लगभग चार साल लगेंगे।
एरियान 6 पूरी तरह से विस्तार योग्य है, जबकि वुल्कन सेंटॉर में पुनः उपयोगी घटक होते हैं, जिन्हें लॉन्च के बाद पुनर्प्राप्त किया जा सकता है, लेकिन वुल्कन के पहले चरण में नियंत्रित लैंडिंग नहीं होती है।
रॉकेट लैब और जुगनू दोनों को अपने छोटे लॉन्चरों के भविष्य पर विश्वास है, यह दावा करते हुए कि समर्पित अंतरिक्ष राइड की मांग बढ़ती रहेगी। जबकि रॉकेट लैब पुनः उपयोगिता के माध्यम से इलेक्ट्रॉन लॉन्च की लागत को और कम करना चाहता है (हालांकि न्यूट्रॉन को उड़ान पर लाना अब प्राथमिकता है, जैसा कि बेक कहते हैं), जुगनू अपने प्रतिस्पर्धात्मक बढ़त को प्रतिक्रियाशील लॉन्च के माध्यम से साबित करने की योजना बना रहा है। कंपनी का विक्टस नोक्स मिशन, जो एक साल पहले यू.एस. स्पेस फोर्स के लिए लॉन्च हुआ था, ने एक तेज़-तर्रार प्रक्षेपण को प्रदर्शित किया, जिसमें पेलोड रिसेप्शन से लेकर लॉन्च तक केवल 24 घंटे का समय लगा।
"हम उसी प्रकार की ऑपरेशनल कैडेंस को मीडियम लॉन्च वाहन पर लागू करने की योजना बनाते हैं जब वह पहली बार उड़ान भरेगा," एलेक्जेंडर कहते हैं। "यह राष्ट्रीय सुरक्षा ग्राहक की दृष्टि से महत्वपूर्ण है, ताकि कक्षा में खतरे का प्रतिक्रिया दिया जा सके, बल्कि एलईओ कांस्टीलेशन्स के लिए भी जो एक मर चुके उपग्रह को बदलने और एक गैप बनाने की आवश्यकता हो सकती है।"
यदि मौजूदा पूर्वानुमान सच होते हैं, तो मीडियम लिफ्ट लॉन्चरों को शुरू में बाजार दबाव का सामना करने की संभावना नहीं है। प्यूटो का मानना है कि अगले चार से पांच वर्षों तक बाजार विक्रेता-प्रेरित रहेगा।
"जब तक आपूर्ति बहुत अधिक नहीं हो जाती, ग्राहक वह नहीं निर्धारित कर पाएंगे जो वे चाहते हैं," वे कहते हैं।
